沉鱼的传说“沉鱼落雁”是个成语，通常认为出自《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，糜鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉。”原意是说动物不能感受人的美貌。也有人认为唐代宋之问歌咏西施的《浣纱篇》：“鸟惊入松萝，鱼畏沈荷花。”是这个成语的出处，故认为沉鱼代表西施。西施有“沉鱼”之貌，西施是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽。相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿觉得西施太美丽了，都自行惭愧地沉到水底不敢出来。
传说，西施在吴亡后和心爱的人范蠡驾扁舟，入太湖，不知所终；还有一种说法，西施在吴亡后被沉溺于江中。由于史书没有明确记载，西施的归宿成为千古之谜。但人们普遍流传的版本更倾向于前者。
西施发愤苦练，由一位浣纱女成为修养有素的宫女，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，举手投足，恰如其分，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴。从此，夫差沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。
宰嚭亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。苎萝山下临浣纱溪，江中有浣纱石，传说西施常在此浣纱，西施滩因而得名。西施天生丽质，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，就流传开来。越王勾践三年（公元前494年），夫差在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越国，越王勾践退守会稽山（今浙江省绍兴南），受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴为质。释归后，勾践针对吴王淫而好色的弱点，接纳大夫文种灭吴九策，其中最毒辣的便是美人计。大夫范蠡奉命巡行全国勘察美女。他来到苎萝村，遇到了郑旦和西施一对姊妹花。他爱郑旦，更爱西施，一次假面舞会上，他向西施坦露了真情，西施也爱上了这位范郎。然而文种的到来结束了这段芬芳缠绵的爱情，他将郑旦和西施带回会稽，准备献给吴王夫差。越王宠爱的一宫女认为：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。”西施只具备了第一个条件，于是，越王花了三年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。
西施，名夷光，春秋末期农历六月廿四日（阳历7月19日）出生于越国诸暨苎萝村，苎萝有东西二村，夷光居西村，故名西施。当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。施夷光世居越国苎萝。
中国古代四大美女为西施、王昭君、貂蝉、杨玉环，享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”。四大美女排法为：西施居首，王昭君次之，貂蝉再次，杨玉环为末。